Los riesgos de la ceniza volcánica en aviación

Conoce en esta entrega sobre los riesgos de la ceniza volcánica en aviación, un fenómeno aparentemente inofensivo, pero el cual es muy serio para la industria.

Varias veces hemos hablado en este espacio sobre lo estricta, regulada y segura que es la industria aérea repasando por ejemplo fenómenos que podrían poner en riesgo la seguridad operativa como los vientos, wind shear, turbulencias invisibles, pájaros y otros factores/fenómenos importantes al momento de hablar sobre seguridad.

Dentro de los cientos de factores que influyen en un vuelo, los climatológicos, por ejemplo, son uno de los más importantes y de atención de las aerolíneas y pilotos, pero uno de estos fenómenos naturales llama mucho más la atención y preocupación de la industria que otros.

Ceniza volcánica

Si bien podríamos pensar que la ceniza no es más que un «pariente» del polvo que el viento puede levantar y llevar, la realidad es muy distinta y la ceniza volcánica en aviación es un factor de mucho peligro que sí no se monitorea o se toman las medidas necesarias, pudiera incluso llegar a provocar un accidente aéreo.

¿Por qué es peligrosa la ceniza volcánica?

Según la usgs.gov – Servicio Geológico de los Estados Unidos, la ceniza volcánica expulsada a la atmósfera por erupciones explosivas ha tenido efectos dañinos en los aviones. Las partículas de ceniza pueden desgastar las superficies orientadas hacia el frente, como los parabrisas, las superficies del fuselaje y las aspas del compresor del motor.

La contaminación de cenizas también puede llevar a fallas en los instrumentos críticos de navegación y operación. Además, la temperatura de fusión del material de silicato vítreo en una nube de cenizas es más baja que las temperaturas de combustión en los motores a reacción modernos; en consecuencia, las partículas de ceniza aspiradas en un motor pueden derretirse rápidamente y acumularse como depósitos solidificados en las partes más frías, lo que deteriora el rendimiento del motor, incluso, hasta el punto de pérdida de potencia del compresor en vuelo y la pérdida de potencia de empuje.

Los efectos más graves son en los motores, donde la ceniza puede erosionar las cuchillas del compresor del motor reduciendo su eficiencia, bloquear las boquillas de combustible, obstruir los filtros de aire, fundirse con el calor y luego que luego este se solidifique en un esmalte vítreo que recubre componentes vitales del motor, cubrir y aislar los sensores de temperatura del sistema de combustible lo que provoca lecturas incorrectas en cabina y contamina el sistema de aceite y afectar el sistema «bleed air», que se utiliza principalmente para presurizar la cabina.

Incidentes aéreos con ceniza volcánica

Desde 1953 hasta el 2009, se han contabilizado un total de 129 reportes de incidentes con con ceniza volcánica, de los cuales 94 de ellos fueron confirmados como causa del incidente este fenómeno. De los incidentes confirmados 20 fueron de bajo grado de afectación y al menos 26 de ellos con daños o afectaciones graves a los motores y fuselaje, mientras que un total de 9 eventos generaron fallas críticas de motores, apagándose estos.

Uno de los más importantes incidentes registrados fue el caso del vuelo de British Airways Speedbird 9, un Boeing 747-236B el cual se encontraba en vuelo sobre Indonesia cuando este se encontró con una nube de cenizas volcánicas, sin que los pilotos supieran o tuvieran conocimiento.

Procedente de la erupción del Monte Galunggung situado a unos 180 kilómetros de donde se encontraba la aeronave, la nube generó que los cuatro motores se apaguen a 11 mil metros de altura, lo que generó una rápida reacción de los pilotos, quienes pudieron llevar a la aeronave a tierra planeando y logrando volver a encender los motores para finalmente aterrizar en Yakarta con solo 3 motores operativos, pero sin ninguna victima que lamentar, pero sí mostrando lo crítico y peligroso que es para la aviación este tipo de eventos.

Lo que hace la industria

La ceniza volcánica no es sólo de interés y preocupación de la aviación, sino también de las autoridades mundiales en general por sus potenciales riesgos a la salud y a la infraestructura que pudiera esta generar.

Para la aviación, la ceniza volcánica está altamente monitoreada con la ayuda de satélites, imágenes infrarrojas y reportes gubernamentales con los cuales se generan los conocidos ASHTAMs, que son una especie de NOTAM donde pilotos y aerolíneas puedes conocer las condiciones y variaciones de ceniza en sus rutas y destinos.

Una medida adicional se encuentra ya disponible en algunos aviones, donde las pantallas de la cabina de pilotos puede mostrar en ellas la presencia de ceniza volcánica, lo que facilita la toma de decisiones y notificación de estos eventos en el aire.

Ceniza volcánica en aeropuertos

Lógicamente, los aviones no son los únicos afectados por la ceniza volcánica, sino también la infraestructura aeroportuaria también puede sufrir los estragos de estos fenómenos, afectando su operación, incluso si la erupción no se dio cerca.

Los efectos principales en los aeropuertos son el cese de operaciones, daños en infraestructura y daños en los aviones en tierra, lo que ha llevado a que hasta el 2009, 101 aeropuertos en 28 diferentes países hayan sido afectados por las erupciones de 46 volcanes, destacándose que estos se encontraban a más de 150 kilómetros del volcán emisor.

Igualmente, los aeropuertos que conocen de potenciales riesgos de la ceniza, cuentan con planes de acción para poder contrarrestar estas emergencias y disminuir en lo mayor posible su afectación a los operación y usuarios.