¿Es seguro volar en un helicóptero? Hoy aclararemos una duda que tal vez mucho de ustedes tienen cuando se trata vuelo en este tipo de aeronaves.
En 2022, Airbus Helicopters registró 374 pedidos brutos (netos: 362), lo que destaca la recuperación en curso del mercado con la impresionante cifra de 216 helicópteros ligeros monomotor vendidos. Las entregas aumentaron de 338 en 2021 a 344 en 2022, contribuyendo a la cuota preliminar del 52% de Airbus Helicopters en el mercado civil y para público general. Las horas de vuelo de la flota de helicópteros de Airbus han vuelto a los niveles anteriores a COVID en 2019.
Con este contexto inicial, y avanzando con esta publicación que tiene el objetivo de conocer más sobre estas aeronaves, que muchas veces se ven tan lejanas para el público en general o para seguidores de la aviación comercial de pasajeros, repasaremos hoy temas muy importantes relacionados a los helicópteros.
Helicópteros y su seguridad
Hemos preparado junto a Airbus una serie de preguntas y respuestas, transmitiendo así información fundamental para aquellas personas que desean conocer más sobre estas máquinas y su seguridad. Para esto, hablamos con Erick Pérez Director Técnico y de Operaciones en Airbus Helicopters México y Alberto Robles Director de Airbus Helicopters para Latinoamérica.
Iniciamos con Erick Pérez, hablando sobre seguridad de los vuelos en helicóptero y si es seguro volar en ellos:
¿Es seguro viajar en un helicóptero?
Las rigurosas normas y reglamentos de aeronavegabilidad han evolucionado en las últimas décadas para garantizar que las operaciones de helicópteros se lleven a cabo de forma segura y conforme a la normativa. Los helicópteros deben estar en buen estado mecánico, con condiciones de vuelo aceptables y ser operados por un piloto que tenga suficiente experiencia, y la capacidad mental y física para hacer frente a cualquier circunstancia imprevista que pueda surgir.
Muchos de los accidentes más comunes se producen como resultado de operaciones no esenciales a baja altitud, en las que los helicópteros colisionan con diversos obstáculos, seguidos por sucesos ocurridos durante condiciones meteorológicas de baja visibilidad. Hay muchas pruebas de que esto tiene que ver en parte con las aptitudes o errores de factor humano, incluidas las aptitudes inherentes a los pilotos, los controladores aéreos y también el personal de mantenimiento.
Como cualquier aeronave, los helicópteros deben someterse a controles exhaustivos y a un mantenimiento muy estricto. Volar un helicóptero es muy seguro siempre que se respeten los procesos necesarios para operar este tipo de aeronaves. Por eso, los Safety Road Shows son tan importantes para Airbus, ya que muestran el camino para mejorar la seguridad operativa. Están dirigidos por la Red de Seguridad Aérea de Airbus Helicopters y en ellos participan autoridades aeronáuticas locales, supervisores de seguridad, pilotos, ingenieros de mantenimiento y la alta dirección de nuestros operadores.
Airbus Helicopters puso en marcha los Safety Road Shows como un esfuerzo de cooperación con operadores, clientes, fabricantes, autoridades y el mundo académico para promover la seguridad aérea.
¿Qué parámetros de entrenamiento de los pilotos o tecnología hacen que volar en un helicóptero sea seguro?
Es una realidad generalizada que la formación y la educación de pilotos y tripulaciones no siguen el ritmo de la innovación en la cabina. De hecho, con iniciativas como el Safety Road Show que celebramos el 17 de enero de este año con la Brigada de Aviación del Ejército Ecuatoriano, pretendemos empezar a identificar los peligros y gestionar los riesgos para reducir los niveles de riesgo en tierra y en vuelo. También estamos estableciendo un método para definir los peligros operativos diarios específicos, identificar sus consecuencias potenciales y proponer medidas correctivas y de protección para prevenirlos o mitigarlos.
Airbus también cuenta con un programa de formación en línea para técnicos e instructores, así como para pilotos. También contamos con una red de 18 centros de formación y 21 simuladores de vuelo completos en todas las regiones del mundo, incluidas Europa, Norteamérica, Asia-Pacífico, África, Oriente Medio y Sudamérica.
En cuanto a la tecnología, nuestros helicópteros están equipados con avanzadas cabinas de cristal, empezando por la Pantalla Multifunción del Vehículo y el Motor (VEMD) para la mayoría de la flota de helicópteros monomotor y pasando por avanzados sistemas de visualización digital como los sistemas Helionix para los H135, H145, H160 y H175 con visión sintética, HTAWS integrado y funciones adicionales de seguridad y gestión del sistema, incluido un sistema de control de vuelo automático de cuatro ejes muy avanzado. Estos sistemas aumentan significativamente el conocimiento de la situación y reducen la carga de trabajo del piloto.
Del mismo modo, desde 1960, una de las características más distintivas de los helicópteros Airbus es el rotor de cola con carenado Fenestron, que introdujo un nuevo nivel de seguridad en los helicópteros, tanto en tierra como en el aire, y que se incorpora hoy en los helicópteros H130, H135, H145, H155 y H160. Además de proteger al personal de tierra de los peligros de un rotor giratorio tradicional y de proteger las palas del rotor dentro de su diseño de «cola de abanico», el Fenestron proporciona eficacia de control.
¿Qué hace Airbus Helicopters para asegurar que cada día sus helicópteros sean más seguros de operar?
Lo primero es reiterar que la seguridad es nuestra máxima prioridad y es el eje que atraviesa todo lo que hacemos: desde el diseño, la ingeniería y la producción hasta el mantenimiento, la formación y la asistencia. No sólo innovamos nuestros productos para hacerlos más seguros, sino que también nos centramos en la seguridad operativa de nuestros productos, incluso después de su entrega al cliente, como factor determinante para cumplir el objetivo corporativo de cero incidentes de seguridad. Por ejemplo, este Safety Road Show en Ecuador se enmarca en este último.
Además, apostamos por la innovación constante en el sector, incorporando a nuestros helicópteros los últimos avances tecnológicos en materia de seguridad. Un ejemplo es el sistema Helionix, un avanzado conjunto de aviónica de Airbus que ofrece una asistencia al piloto sin igual en una interfaz intuitiva humano-máquina, mejorando así la seguridad general al reducir la carga de trabajo del piloto y proteger de forma única la envolvente de vuelo. También incluye un sistema de alerta, funciones de autocontrol y una pantalla de supervisión del vehículo a petición, así como el Sistema de Control Automático de Vuelo (AFCS). Helionix viene de serie en los bimotores de última generación H175 y H160, y en los bimotores polivalentes H145 y H135.
También estamos desarrollando un sistema experimental de gestión de procesamiento de imágenes a bordo para aproximaciones y aterrizajes automáticos en condiciones difíciles. El sistema Eye for Autonomous Guidance and Landing Extension, o Eagle, alimenta todas las funciones de procesamiento de imágenes de un helicóptero en el sistema de aviónica, mejorando la conciencia situacional de la tripulación y reduciendo la carga de trabajo del piloto.
Desde el diseño más vanguardista de aeronaves hasta los sistemas y pantallas más avanzados, en Airbus hemos desarrollado una reputación de innovación constante cuyo objetivo es incorporar los últimos avances en seguridad a nuestras aeronaves de ala rotatoria.
¿Qué considera Airbus que debería desarrollarse para generar más confianza en cuanto a la confiabilidad de este tipo de aeronaves?
Airbus Helicopters trabaja con sus socios para aprovechar los puntos fuertes de una red mundial mediante un enfoque de colaboración y una visión compartida sobre la seguridad y las expectativas de los clientes.
Apoyando iniciativas de todo el sector como el Vertical Aviation Safety Team (VAST), Airbus trabaja con sus clientes para introducir sistemas de gestión de la seguridad (SMS) como parte de su compromiso de mejorar la seguridad de los vuelos en todo el mundo y reducir los accidentes. Un SMS es una herramienta importante para apoyar las operaciones de helicópteros mediante un enfoque organizativo reactivo, proactivo y predictivo de los riesgos. Uno de sus objetivos es promover activamente una cultura de la seguridad, utilizando la toma de decisiones basada en la seguridad y la gestión de riesgos.
Desde 2009, Airbus Helicopters en América Latina ha organizado más de 200 Safety Road Shows para promover y reforzar la cultura de seguridad en vuelo y en tierra con operadores, pilotos y técnicos de helicópteros, así como con autoridades, universidades y la industria en general con el fin de fomentar las mejores prácticas en la industria y mitigar incidentes. Es una iniciativa mexicana que se ha exportado a toda América Latina y el mundo.
Nuestro compromiso con la seguridad es tal que, en septiembre de 2020, en plena pandemia de coronavirus, Airbus Helicopters México y Airbus Helicopters Chile organizaron un Safety Road Show en línea, el primero de su tipo en la historia de la iniciativa, al que asistieron alrededor de 500 participantes.
Referente a la región y futuro de estas aeronaves en el mercado, Alberto Robles nos comenta los siguiente:
¿Cuál es el futuro de las aeronaves de ala rotativa?
Nuestro modelo de innovación se basa siempre en tres marcos temporales. A corto plazo, tenemos más de 12,000 helicópteros actualmente en operación, lo que nos obliga a seguir proponiendo soluciones que actualicen y mejoren la flota en servicio de nuestros clientes. A medio plazo, nos proponemos desarrollar productos nuevos, y a largo plazo, pretendemos introducir las soluciones disruptivas de movilidad del futuro.
Lo más destacado de cara al futuro es la sostenibilidad, que será la tercera revolución de nuestro sector. Nuestro objetivo es ser uno de los líderes en este campo. Están apareciendo tecnologías como la electrificación y la hibridación para que los helicópteros sean más seguros y puedan volar de forma sostenible. En los últimos treinta o cuarenta años hemos reducido el consumo de combustible a la mitad. En los próximos diez, nos proponemos hacer exactamente lo mismo.
El CityAirbus Next Gen es un ejemplo de solución disruptiva de movilidad. Con ocho hélices impulsadas por electricidad, el CityAirbus proporcionará un vehículo más silencioso y sin emisiones para recorrer distancias de unos 80 km a una velocidad de 120 km/h. Otros vehículos disruptivos de Airbus son el Racer, un demostrador de alta velocidad que combina velocidad de crucero de 400 km/h con vuelo vertical y que volará por primera vez este año. Por su parte el DisruptiveLab, que acaba de realizar su primer vuelo en enero, nos ayudará a demostrar que podemos reducir las emisiones de CO2 en un 50% gracias a una nueva arquitectura aerodinámica combinada con una propulsión híbrida.
Finalmente, ¿qué oportunidades de crecimiento ve Airbus Helicopters en la región?
Airbus Helicopters ha estado presente en América Latina por más de 50 años y, a través de sus clientes en la región, ha desempeñado un papel vital en el apoyo a la sociedad, ofreciendo la más amplia gama de helicópteros civiles y militares para cubrir todo tipo de operaciones civiles y gubernamentales. Somos el fabricante líder en la región con más de 1,400 helicópteros en operación, representando un tercio de la flota operativa en la región.
Después de la crisis del Covid, hemos visto cómo el mercado civil y parapúblico se ha ido recuperando paulatinamente en 2020. 2021 ha sido el año del afianzamiento de esa recuperación y en 2022 se ha consolidado. En el mercado militar los proyectos tardan algo más en consolidarse.
Hay varios helicópteros de nuestra gama a los que vemos mucho futuro en América Latina. Por un lado, las altas prestaciones del monomotor H125 a gran altura con altas temperaturas, unido a su versatilidad, hacen del H125 un helicóptero perfectamente adaptado para las necesidades de los operadores más exigentes de la región. Gracias a su cabina de piso plano, este helicóptero puede reconfigurarse rápida y fácilmente para todo tipo de misiones. Otras ventajas del H125 son su bajo coste de mantenimiento, su mayor maniobrabilidad y la reducción de la carga de trabajo del piloto, especialmente en entornos extremos. Tenemos cerca de 850 helicópteros monoturbina volando ya en la región, casi todos H125.
El bimotor H145 también ha demostrado ser un helicóptero perfectamente adaptado a las condiciones de calor y gran altura típicas de algunas regiones de América Latina. De hecho, es el único bimotor que ha conseguido posarse en la cima del Aconcagua. El H145 permitiría ampliar las capacidades multipropósito de las Fuerzas Armadas de varios países latinoamericanos, porque con una única plataforma permite a los cuerpos de seguridad realizar una gran amplia gama de misiones, desde SAR (Search and Rescue), EMS (Emergency Medical Service) o transporte de pasajeros, hasta misiones de un perfil más militar con armamento. El éxito de los seis H145 que vuelan en la Fuerza Aérea Ecuatoriana, conocidos como Cobra, son un claro ejemplo de versatilidad desde que entraron en servicio en mayo de 2021. Ya han alcanzado más de 2,000 horas de vuelo realizando misiones de apoyo a la población y de seguridad.
En el segmento de los helicópteros medios, tanto el H160 como el H175 son opciones que se adaptan a necesidades operacionales de mayor carga y distancias más largas. El H160 (que ya se opera en América Latina) puede transportar a 12 pasajeros ofreciendo unos estándares de seguridad y confort realmente extraordinarios. Por su parte el H175, que ya opera Pegaso en el Golfo de México y OMNI en Brasil para el segmento energético, puede transportar hasta 16 pasajeros con un radio de acción de 160 NM. Las versiones militares de ambos helicópteros, el H160M y el H175M, son una opción moderna y eficiente para las Fuerzas Armadas que busquen plataformas modulares y versátiles para cubrir todo el abanico de misiones militares con un solo helicóptero.
Si hablamos de helicópteros pesados, vemos muchas opciones en Latinoamérica para el modelo Súper Puma H215. Versátil y adaptado a los entornos más exigentes, el H215 se utiliza ya en Bolivia volando a más de 13,000 pies por ejemplo, y últimamente lo hemos visto también luchando contra el fuego en Chile. El H215 puede transportar hasta 20 bomberos, o cargar por ejemplo hasta 3,500 litros de agua en un bambi bucket.
