Universal Hydrogen voló por primera vez un avión regional de 40 pasajeros usando propulsión de combustible de hidrógeno.
El avión, apodado Lightning McClean, despegó a las 8:41 am PST del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant (KMWH) y voló durante 15 minutos, alcanzando una altitud de 3.500 metros. El vuelo, realizado bajo un Certificado Especial de Aeronavegabilidad de la FAA, fue el primero en una campaña de pruebas de vuelo de dos años que se espera que culmine en 2025 con la entrada en servicio de pasajeros de aviones regionales ATR 72 convertidos para funcionar con hidrógeno.
Primer vuelo de avión regional con hidrógeno
Representantes de Connect Airlines y Amelia, los clientes de lanzamiento estadounidenses y europeos de los aviones de hidrógeno, respectivamente, estuvieron presentes para presenciar el histórico vuelo. La compañía cuenta con una cartera de pedidos en rápido crecimiento, que actualmente asciende a un total de 247 conversiones de aviones de 16 clientes en todo el mundo, con un total de más de 1.000 millones de dólares en conversiones atrasadas y más de 2.000 millones de dólares en servicios de combustible durante los primeros diez años de funcionamiento.
En este primer vuelo de prueba, uno de los motores de turbina del avión fue reemplazado por el grupo motopropulsor de clase megavatio eléctrico con pilas de combustible de Universal Hydrogen. El otro siguió siendo un motor convencional para la seguridad del vuelo. El vuelo fue pilotado por Alex Kroll, un experimentado ex piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y el principal piloto de pruebas de la compañía.
“Durante el segundo circuito sobre el aeropuerto, nos sentimos cómodos con el rendimiento del motor de hidrógeno, por lo que pudimos retroceder en el motor de la turbina de combustible fósil para demostrar que el crucero se basa principalmente en la energía de hidrógeno”, dijo Kroll. “El avión se voló maravillosamente, el ruido y las vibraciones del motor de la célula de combustible son significativamente más bajos que los del motor de turbina convencional”.
El motor especial de la compañía está construido en torno a la familia ProGen de células de combustible de Plug Power, especialmente modificadas para uso en aviación. Uno de los aspectos únicos del diseño es que el motor no utiliza una batería (las células de combustible impulsan el motor eléctrico directamente), lo que reduce drásticamente el peso y el costo. El motor, una unidad de propulsión eléctrica magni650 modificada, y la electrónica de potencia fueron suministrados por magniX con base en Everett. AeroTEC, con sede en Seattle, prestó asistencia en las tareas de ingeniería, entre ellas el diseño de la estructura modificada del faro, el diseño y la integración de los sistemas de aeronaves, así como las modificaciones de aeronaves y la instalación del grupo motopropulsor de hidrógeno universal en el avión de prueba de vuelo, realizadas en menos de 12 meses.
El vuelo de prueba se produce tras las exitosas demostraciones en diciembre de 2022 del sistema logístico modular de hidrógeno de Universal Hydrogen realizadas en el centro de ingeniería de la empresa en Toulouse (Francia).
La compañía, respaldada por GE Aviation, Airbus Ventures, Toyota Ventures, JetBlue Ventures y American Airlines, así como varios de los mayores productores de hidrógeno verde del mundo e inversores financieros de primer nivel, planea pasar de los aviones regionales a los más grandes y entregar combustible de hidrógeno para otras aplicaciones de movilidad utilizando su red logística modular.
Acerca de Universal Hydrogen
Universal Hydrogen está construyendo una red logística de hidrógeno para impulsar el futuro de la aviación, hoy. El hidrógeno es el combustible ideal para el vuelo y alimentará la nueva era dorada de la aviación, donde los aviones funcionan con energías renovables y no emiten más que agua. Las cápsulas modulares de hidrógeno de la empresa pasan por la red de carga existente desde la producción directamente al avión en cualquier parte del mundo. Universal Hydrogen también está trabajando para certificar un kit de conversión del motor para adaptar aviones regionales existentes para volar en hidrógeno.
